В первой половине XIX века театральное и музыкальное искусство России развивалось в рамках романтизма и реализма. Классицизм и сентиментализм уходили в прошлое. Выдающейся трагической актрисой пушкинского времени была Е.С. Семенова (1768-1849), исполнявшая с наибольшим успехом роли в трагедиях Расина, Вольтера, Лонженьера. Ее искусство высоко ценил Пушкин. Последним ярким представителем классицизма на петербургской сцене был трагик В.А. Каратыгин (1802-1852), исполнявший заглавные роли в трагедиях В.А. Озерова, Корнеля, Шекспира, Шиллера.
Основание знаменитых драматических театров в Москве (Малого, 1824) и Петербурге (Александринского, 1832) способствовало расцвету театрального искусства. На московской сцене тон задавали актер-романтик П.С. Мочалов и основоположник реалистической школы М.С. Щепкин.
Ведущий актер Малого театра П.С. Мочалов (1800-1848) представлял революционный романтизм в русском театре этого времени. Создал образы страстных бунтарей, боровшихся с миром бесправия. Лучшие роли в пьесах Шекспира, Шиллера, Грибоедова (Чацкий), Корнеля. Игра отличалась вдохновенностью и пламенностью.
М.С. Щепкин (1788-1863) создал великолепные реалистические образы Фамусова, Городничего. С подлинным гуманизмом воплощал образы "маленьких людей".
На сцене Александринки признанным мастером-реалистом был А.Е. Мартынов (1816-1860). Главная тема его творчества - гуманное отношение к "маленькому", "униженному" и "оскорбленному" человеку.
У истоков русской национальной оперы и инструментальной музыки стоял М.И. Глинка (1804-1857). Оперы Глинки "Иван Сусанин" ("Жизнь за царя") и "Руслан и Людмила" положили начало двум направлениям русской оперы - народной музыкальной драме и опере-сказке, опере-былине. Глинка считается отцом русского классического симфонизма ("Камаринская", "Испанские увертюры" - "Арагонская хота" и "Ночь в Мадриде").
Глинка - первый классик русского романса, создатель таких знаменитых романсов, как "Я помню чудное мгновенье" (слова Пушкина), "Сомнение". Он автор вокального цикла "Прощание с Петербургом". Творчество Глинки - свидетельство могучего подъема национальной музыкальной культуры.
А.С. Даргомыжский (1813-1869) - один из основателей русской классической музыкальной школы, представитель критического реализма в музыке. Тема социального неравенства воплощена композитором в опере "Русалка" (по драме Пушкина) - нового жанра народно-бытовой драмы. Для Даргомыжского основным средством создания индивидуального образа служило воспроизведение интонаций живой человеческой речи. Эти творческие принципы композитор применил в новаторской опере "Каменный гость" (на неизменный текст "маленькой трагедии" Пушкина). Он автор оперы "Эсмеральда", оперы-балета "Торжество Вакха" и др. Писал романсы: "Я вас любил", "Свадьба", "Ночной зефир" (на слова Пушкина), отличающиеся глубиной психологического выражения, яркой образностью. Он автор драматической песни - "Старый капрал". Если с именем Даргомыжского связано рождение сатирико-комической пени ("Червяк", "Титулярный советник"), то с именами композиторов А.А. Алябьева, А.Е. Варламова и А.Л. Гурилева связано рождение нового жанра - городского романса.
А.А. Алябьев (1787-1851) - автор популярнейшего романса "Соловей", один из первых интерпретаторов поэзии А.С. Пушкина в музыке ("Я вас любил", "Зимняя дорога" и др.).
Около 200 романсов написано А.Е. Варламовым (1801-1848). Народной стала его песня "Красный сарафан", популярны "Вдоль по улице метелица метет", "На заре ты ее не буди", "Белеет парус одинокий", построенные на интонациях русского городского и крестьянского фольклора.
Демократическое направление в русском романсе представлено творчеством А.Л. Гурилева (1803-1858). Наиболее популярны песни в традициях русского городского фольклора ("Матушка-голубушка", "Колокольчик", "Сарафанчик", "Вьется ласточка"), а также романсы ("Разлука", или "На заре туманной юности", "Вам не понять моей печали", "Не шуми ты, рожь" на слова А. Кольцова и др.).
Таким образом, народные мотивы являются основополагающим при создании и малых и больших музыкальных произведений, что связано с подъемом национального самосознания.